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Espacio de claves (keyspace)
El espacio de claves es el número total de contraseñas candidatas que un ataque de fuerza bruta o por máscara debe probar; crece de forma exponencial.
El espacio de claves (keyspace) es el conjunto completo de contraseñas posibles que un ataque determinado puede generar: cada combinación del conjunto de caracteres elegido, hasta la longitud elegida. Un PIN de 4 dígitos tiene un espacio de claves de 10.000 (10⁴); una contraseña de 8 caracteres formada por minúsculas, mayúsculas y dígitos supera los 218 billones de combinaciones (62⁸). Cada carácter adicional, o cada clase de carácter que se añade, multiplica el espacio de claves, por eso crece de forma exponencial y no lineal.
El tamaño del espacio de claves es lo que separa un ataque por máscara viable de uno inútil: un modo capaz de 10.000 millones de intentos por segundo cubre un espacio de 10.000 millones de candidatos en cerca de un segundo, pero ese mismo espacio llevado a 12 caracteres en lugar de 8 puede tardar siglos. Por eso mismo, en la práctica un diccionario dirigido supera a la fuerza bruta a ciegas: prueba solo una porción pequeña y realista del espacio de claves, no todo él.
El espacio de claves es una propiedad del ataque, no del hash. Un hash lento e iterado como bcrypt no reduce el espacio de claves; simplemente hace que probar cada intento dentro de él sea mucho más costoso.